Il controllo sanitario di queste malattie è di fondamentale importanza, non solo per la salvaguardia del patrimonio zootecnico nazionale, ma anche per la tutela della salute pubblica. Infatti è possibile che, in certe condizioni, i virus responsabili ad esempio dell’influenza aviaria possano infettare anche soggetti di altre specie (maiali, cavalli, cani, balene), e da questi passare eventualmente anche all’uomo. Infatti, data l’elevata frequenza con cui questi virus vanno incontro a fenomeni di mutazione, c’è la possibilità che da un serbatoio animale possa originare un nuovo virus per il quale la popolazione umana risulta suscettibile, causando il fenomeno di salto di specie (spill-over).

Le zoonosi di origine alimentare sono provocate dal consumo di alimenti o di acqua potabile contaminati da microrganismi patogeni (ossia che causano malattie), tra cui batteri e relative tossine, virus e parassiti. Questi agenti patogeni penetrano nell’organismo attraverso il tratto gastrointestinale, a carico del quale solitamente si manifestano i primi sintomi. Molti di questi microrganismi si trovano frequentemente nell’intestino di animali sani produttori di alimenti. Il rischio di contaminazione è presente dall’azienda agricola alla tavola e rende pertanto necessari interventi di prevenzione e controllo lungo tutta la filiera alimentare.